Les mains tremblantes, elle réajusta un pli sur sa longue robe rouge et or. La taille était trop serrée, et le drapé bien trop long. La convocation spontanée du Conseil avait été tellement inattendue qu'elle avait dû emprunter l'une des robes de cérémonie de sa mère, elle n'avait pas pu en faire coudre une à sa taille. Le message, reçu hier soir, l'informait que les Maîtres avaient demandé à la voir au lever du soleil dans le Soliclaire, la salle sacrée des Maîtres où les Initiés étaient reçus pour entamer leur Contemplation. Le Soliclaire était connu pour être la pièce la plus belle du bâtiment, et Arcane mourrait d'envie d'en juger par elle-même. Mais par-dessus tout, elle était impatiente de savoir quand est-ce qu'elle allait enfin passer Mécène: son premier pas vers le statut d'Auguste.

    Des murmures commencèrent à se faire entendre de l'autre côté de la porte. Les Maîtres se mettaient en place pour l'accueillir. L'antichambre dans laquelle elle se tenait était très étroite, et pas très agréable à regarder. Les murs étaient faits d'un bois qui n'était ni décoré ni vernis, le sol n'était pas droit, et on pouvait voir que le carrelage était décoloré là où Arcane se tenait. Quelques toiles d'araignées en plus et on aurait pu croire au placard d'un manoir hanté.

    De plus en plus de bruit se faisait entendre dans le Soliclaire, et la jeune fille sentit son pouls s'accélérer. Sa respiration se fit saccadée, ses mains cherchèrent où se positionner. Elle ne savait plus quelle posture adopter.

    La porte s'ouvrit devant elle.

    Sa première pensée fut que le Soliclaire était réellement magnifique. Il baignait dans une clarté éblouissante, dispensée par le puits de lumière qui perçait le plafond. Les rayons du soleil venaient se poser sur les murs et le sol turquoises de la pièce. La pièce paraissait vieille, elle avait certainement été plus impressionnante il y a quelques centaines d'années. Mais sa taille et son architecture laissaient sans voix. C'était une large salle de plusieurs mètres de diamètre, où des gradins en pierre étaient disposés en amphithéâtre, grimpant le long des murs. Des centaines de sièges étaient disposés en cercle, tous tournés vers le centre, et ornés de matériaux rares et précieux. Les rangs les plus hauts étaient partiellement détruits et tombaient en ruine. Les surplombant, une large fresque s'étalait sur les murs jusqu'au plafond. Elle avait dû représenter quelque chose il y a longtemps, mais les couleurs avaient quasiment disparu, aspirées par le soleil. Au centre de ce théâtre se trouvait un trou béant menant vers un gouffre immense et sombre, qui dénotait complètement avec l'ambiance lumineuse et sacrée de la chambre. Le siège destiné à l'Initié trônait en son centre sur une plate-forme suspendue au milieu du vide, reliée à l'entrée uniquement par un fragile ponton en pierre. Le passage était extrêmement marqué par le temps, les motifs qui l'avaient décoré jadis n'étaient presque plus visibles.

    Arcane fit quelques pas et s'arrêta avant le pont de pierre. Impossible de voir le fond du gouffre. Elle n'avait jamais eu peur du vide, mais l'idée de devoir rejoindre le siège au centre du Soliclaire l'angoissait sérieusement. Sans compter que le passage paraissait vieux et partait en morceaux à plusieurs endroits. Elle releva les yeux. Parmi la vingtaine de Maîtres présentes, l'Auguste se tenait sur un siège plus grand que les autres, précisément en face d'elle. Elle lui fit signe d'avancer du doigt.

    Hésitante mais déterminée à ne pas montrer sa peur, Arcane avança d'un pas décidé jusqu'au siège qui lui était destiné. Elle s'y assise en essayant de ne pas regarder en bas, les yeux rivés sur ceux de sa mère. Elle aussi, ne la lâchait pas du regard. Arcane remarqua qu'une ombre d'inquiétude semblait être tombée sur son visage.

    Ce ne fut pas elle qui prit la parole, l'une des Maître se leva sur sa droite. Elle était certainement la plus âgée de l'assemblée. Des tatouages parsemaient ses mains, ses bras, mais aussi son cou ridé et le bout de son menton. Elle articula lentement, d'une voix calleuse :

« Bienvenue Arcane. »

    L'intéressée fit sa plus jolie courbette, puis s'assit à l'invitation de la vieille femme.

« Pour commencer, nous voulons te féliciter. Tu es notre Initiée la plus prometteuse, tes résultats sont les meilleurs que nous ayons eu depuis la Contemplation de ta mère, Elaphe. Tout le monde ici sait que tu es brillante et que tu ferais très certainement une excellente Auguste. »

    Un long sourire étira les lèvres de la jeune fille, elle pencha la tête en signe de reconnaissance et se tourna vers sa mère dans l'espoir de lire de la fierté dans son regard. A sa grande surprise, elle ne put y lire qu'une profonde appréhension. Le Maître continua :

« Malheureusement, et comme tu dois certainement déjà en avoir conscience, ton cas nous pose problème. Voilà des générations que le titre d'Auguste ne s'est pas transmis d'une mère à sa fille. Généralement, l'Initiée la plus méritante est choisie, et n'a aucun lien de sang avec l'Auguste actuel afin qu'il n'y ait pas de favoritisme. Seule l'Initiée la plus douée et la plus méritante peut prétendre au titre d'héritière de l'Auguste. Et la dernière fois qu'un scénario semblable s'est montré c'était il y a presque quatre cent ans. »

« Quelle solution les Maîtres avaient-elles trouvé à cette époque ? » demanda Arcane.

    Le Maître se racla la gorge d'un air soucieux.

« D'après les écrits que nous avons trouvé, l'Auguste à cette époque est morte soudainement et de manière inexpliquée... »

    Un silence de mort suivit sa phrase. Arcane lança un regard terrifié à son interlocutrice.

« Tu comprends donc que nous sommes confrontées à un problème. Aucun manuscrit ne nous a donné de solution satisfaisante. Aussi, nous avons dû prendre une décision par nous-même. »

    La jeune fille se redressa dans son siège, plus attentive que jamais.

« Arcane, nous ne pouvons pas t'autoriser à passer ta Contemplation. »

    Comme un boulet de canon, l'annonce vint frapper la jeune fille en plein dans les tripes. En étant convoquée ici, elle avait pensé que les Maîtres avaient changé d'avis. Mais non, cela aurait été trop beau, trop facile. La nouvelle vint alourdir ses épaules et sa tête, et elle sentit des larmes de rage lui monter aux yeux. Mais pour rien au monde elle ne montrerait à quel point cela l'affectait, elle ne ferait pas ce plaisir à ces harpies. Elle demanda froidement :

« Je suis la meilleure Initiée depuis des années, vous l'avez dit vous-mêmes. Je surpasse les autres de loin, je suis la seule qui puisse prétendre à ce titre. Qui d'autre pourrait prendre la place d'Auguste ? »

    Les Maîtres s'échangèrent des regards gênés. Une autre femme, sur sa gauche se leva. Celle-ci avait des symboles qui parcouraient entièrement ses bras et traçaient une ligne de son front à ses lèvres. Quelque chose de familier dans son regard interpella Arcane, mais elle n'y prêta pas plus attention que ça. Elle prit la parole à la place de sa consœur.

« Il y a peu d'Initiées qui arrivent au niveau requis. Naturellement, nous donnerons le titre à la seconde meilleure Initiée de L'Ordre. La jeune Leonil ferait une parfaite Auguste. »

    Arcane lança un regard qui se voulait peu amical à la Maître qui venait de s'adresser à elle. Maintenant elle comprenait mieux ce qui l'avait marqué en voyant ses yeux. Il s'agissait des mêmes que cette peste de Leonil. Il devait s'agir de sa mère, elle en aurait mis sa main à couper. Elle se leva furieusement. Cette harpie devait être bien contente que sa fille soit soudainement la favorite pour succéder à l'Auguste. Elle allait crier toute sa haine et sa colère, quand un vrombissement survint de la porte derrière elle. Grande ouverte, elle laissait apparaître une silhouette familière mais peu amicale. La peau sombre, les cheveux gris en bataille et les yeux brumeux et fatigués. Même à cette distance, Arcane reconnu le Prince immédiatement. Mais que faisait-il là ?